強歩会に向けて

　１１月６日（金）は、多良木高校の秋の恒例行事である強歩会の日です。今年のコースは、多良木高校を出発し、里の城（さとのじょう）大橋で球磨川の右岸に渡り、通称「フルーティーロード」（大規模農道）をあさぎり町深田まで歩き、明甘橋（めいはたばし）で球磨川の左岸に渡り、川沿いのサイクリングロードを多良木町に帰ってくるもので、２８㎞の行程です。人吉・球磨地域は今春、日本遺産の地に認定されました。遠い昔から先人達によって受け継がれてきた貴重な文化財や豊かな風土が息づいており、今回の強歩会の道においても、歴史と信仰の遺産、そして素朴で穏やかな風景と出会うことができます。

　第１チェックポイントとなっている王宮（おうぐう）神社（多良木町）は、茅葺（かやぶき）の屋根を持つ二階建ての楼門（ろうもん）が必見です。室町時代の1416年に領主の相良氏によって建立されており、県内最古の楼門です。

　第２チェックポイントの栖山（すやま）観音堂（多良木町）は、相良三十三観音の一つで、石段を登った森の中にあります。ご本尊の木造千手観音像は高さ２ｍ８３㎝と大きなもので、鎌倉時代につくられました。現在、熊本県立美術館で開催中の「ほとけの里と相良の名宝」展に出展中で実物を見ることはできませんが、仏を守る毘沙門天（びしゃもんてん）や持国天（じこくてん）などの３体の像は残されています。

　第４チェックポイントの勝福寺（しょうふくじ）跡の荒茂（あらも）毘沙門堂には、平安時代後期につくられた毘沙門天像が安置されていますが、残念ながらこの像も県立美術館に出展中のため見られません。高さ２ｍ43㎝の迫力ある像で、像内の墨書から、製作された年が久寿三年（西暦1156年）と特定されていますので、およそ千年間、この地を守ってこられたことになります。この他、毘沙門天や仁王像など７体の像は拝観できます。

　復路に当たる球磨川沿いのサイクリングロードは歩くのに快適な道です。清流を左手に眺め、河岸のススキの群生を吹き渡る風を感じるなど、五感全体で秋を受けとめ歩いて欲しいと思います。後半、足に疲労を覚えることでしょう。しかし、強歩会は競走ではありません。友達と共に、助け合い、励まし合いながら、しっかりと球磨の地を踏みしめ、一歩一歩を心掛けてください。私も最後尾から、皆さんの背中を追いながら、歩いて行こうと思います。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　（王宮神社楼門）