── 相棒図鑑　其の参　「柑橘選果機」 ──

（其の二　「鋏（はさみ）一族」はこちら）

　機械倉庫の二階。

　薄暗い隅で、十年の眠りについていた一台の機械がありました。

　収穫した果実を大きさごとに転がして仕分ける「選果機（せんかき）」です。

　かつては本校の出荷を支えた功労者でしたが、いつしか時代の流れとともにその役目を終え、静かな隠居生活を送っていました。

「……もう一度、あいつの力を借りたい。機械があるなら、使わない手はないじゃないか」

　その復活劇が始まったのは、まだ寒さの厳しい昨年の12月のことでした。

　甘夏の収穫を前に、私たちは倉庫で眠る「古兵（ふるつわもの）」のもとを訪ねました。

　大人の腰ほどの高さでどっしりと構えるその姿は、長い年月を孤独に耐え抜いた風格を漂わせていました。

　クレーンで吊り上げられ、十年ぶりに地上へ帰還した老将。

　入念に埃を払い、一箇所ずつ丁寧に油を差し直してスイッチを入れた瞬間、低く唸るようなモーター音が響きました。

　それは、老将が再び誇りを取り戻し、力強く鼓動を始めた音でした。

　もし、この相棒に心があるならば、再び鎧を纏（まと）い、豪快に笑っているかもしれません。

　「十年間、倉庫の二階で出番を待っておったぞ。

　　油を差されれば、体も心も熱くなる。

　　まだまだ、若造には負けませぬぞぉー！

　　さあ、生徒たちの『一年の証』、一玉残らず見極めてくれよう！」

　コンベアの上を転がり、ブラシに磨かれ、サイズごとの穴へと吸い込まれていく甘夏たち。

　その規則正しく滑らかな流れは、不思議といつまでも眺めていられるような心地よいリズムを刻んでいます。

　スマートな最新技術の「新しさ」はもちろん素晴らしいものです。

　しかし、こうした古く頑丈な道具が、手入れによって何度でも息を吹き返し、現場の第一線で働き続ける姿にも、捨てがたい良さがあります。

　生徒たちが丹精込めて育てた一年の成果を、一分の狂いもなく仕分け、次なるステージへと送り出していく。

　その姿はまさに、最前線に復帰した百戦錬磨の老將です。

　十年の眠りから覚めた「相棒」は、今日も実習室に力強いリズムを響かせています。

　「古いからと諦めるのではなく、手を入れ、磨き上げる。その手間こそが、道具を『相棒』へと変えていきます」