甲子園１００年　～　野球部の推戴式に寄せて

　３０年前、台湾をバスで旅行したことがあります。その時、嘉義（かぎ）という町で地元のガイドさんが、「昔、嘉義農林学校野球部は台湾代表で甲子園大会に出場して準優勝した。それを今も誇りに思う。」と語られました。その時私は、「戦前は台湾から甲子園に出場していたのか」と感慨に包まれました。

　日清戦争に勝利した日本は、清国から台湾を獲得し、日本領として統治することになります。明治２８年（１８９５年）から昭和２０年（１９４５年）の日本の敗戦まで半世紀、台湾は日本領でした。したがって、戦前の夏の甲子園野球大大会（当時は高等学校ではなく中等学校でした）に、台湾から代表校が出場していたのです。そして、昭和６年（１９３１年）に嘉義農林学校野球部が準優勝という快挙を成し遂げたという史実を知りました。

　この記憶は、私の中では薄れかかっていたのですが、昨年、「ＫＡＮＯ　１９３１海の向こうの甲子園」という映画が台湾で製作され、日本でも公開されて話題になりました。当時、台湾は日本よりも野球のレベルが低く、その中でも嘉義農林は弱小チームだったそうです。しかし、日本から赴任した先生が監督になり、日本人と台湾人の混成チームを鍛え上げ、快進撃が始まり、台湾代表となって海を渡り甲子園の決勝戦まで進むという劇的な物語となったのです。目標に向かって、日本人と台湾人というわだかまりを超え、団結して戦い勝利する姿も感動的でしたが、試合に勝った時、喜びを抑えた嘉義農林学校野球部の態度が深く印象に残りました。弱かった嘉義農林学校野球部は、負けることの悔しさ、悲しさをそれまで嫌と言うほど味わってきたため、負けた相手のことを思うと、派手な喜びを示すことができなかったのです。

　大正４年（１９１５年）の第１回全国中等学校野球大会から数え、今年は甲子園１００年の記念の年です。１００年の間に、嘉義農林学校野球部のドラマをはじめ幾多の物語、名勝負が繰り広げられてきたことでしょう。戦争による不幸な中断もありました。しかし、アマチュアの、しかもハイスクールのスポーツ大会に数万の観衆が押し寄せ、テレビ中継され、国民的行事になっていることに外国の人々は驚きます。日本が誇るスポーツ文化だと私は思います。

　全国高等学校野球選手権熊本大会に臨む野球部の皆さん。皆さんは、白球に青春を賭けています。一つのことに打ち込めることは幸せなことです。新チーム結成以来、強豪校相手にも互角の勝負をしてきました。内には秘めた自信があることでしょう。仲間を信じ、負けないという思いで戦ってください。甲子園１００年の年、夢の甲子園出場に向け、誇りをもって皆さんを送り出します。