肥薩線「山線」に乗る　～　明治の鉄道遺産を訪ねて

　人吉・球磨地域にある五つの県立高等学校は、いずれも鉄道の駅から徒歩１０分以内の位置にあり、通学にはとても便利な条件を備えています。自動車社会の今日においても、鉄道の安定性、公共性は何物にも代え難いものがあります。くま川鉄道、ＪＲ肥薩線に時折乗車する機会がありますが、車窓風景を楽しみながら、安心して列車の揺れに身体を委ねることができます。

　人吉・球磨地域は昨年「日本遺産」（文化庁）に認定された歴史豊かな地域で知られますが、実は、明治や大正の「鉄道遺産」が多く残っていることでも有名です。高校の校長として地域のことをより深く知りたいと願い、春休みの半日を使い、肥薩線の人吉駅から吉松駅までの往復列車の旅を体験しました。

　熊本県八代市から鹿児島県霧島市（隼人駅）までを結ぶ肥薩線は明治４２年に開通した路線ですが、中でも人吉駅から吉松駅（鹿児島県湧水町）の３５㎞の区間は、２１カ所のトンネル（隧道）がありスイッチバック、ループ線など難所の山越え路線で名高く、鉄道ファンから「山線」と親しまれています。

　人吉駅を出発した観光列車は、急勾配の山線をゆっくりと進みます。明治末期に造営、開業されたままの姿を残す大畑（おこば）駅、矢岳（やたけ）駅、真幸（まさき）駅と停車します。どの駅も山間の無人駅ですが、温かみのある木造で、塵一つ落ちておらず、地元の方が大切に守っておられることが伝わってきます。また、矢岳と真幸の間にある矢岳第一トンネルは肥薩線の最長（2096ｍ）のトンネルですが、明治４２年開業以来、石造りの堅牢な姿で百余年も現役として存在していることに驚かされます。併せて、山奥での大工事は資材運搬をはじめ大変な労苦があったことが想像に難くありません。

　矢岳第一トンネルの人吉側には、当時の逓信大臣・山縣伊三郎の揮毫で「天険若夷」（てんけんじゃくい）、吉松側には、鉄道院総裁・後藤新平の揮毫で「引重致遠」（いんじゅうちえん）の扁額が取り付けられています。これらの言葉をつなぐと「天下の難所を平地であるかのように工事したおかげで、重い貨物であっても、遠くまで運ぶことができる」という意味になるそうです。

　人吉駅から吉松駅までの肥薩線、通称「山線」を約３時間掛け往復してみて、鉄道遺産に込められた明治の先人の気概、志に触れることができ、何か厳粛な思いに包まれました。

　　　　　　　　　　　　　　　肥薩線矢岳駅（明治４２年開業）